SPAM® (»spiced ham«) er Hormel Foods Inc.s registrerede varemærke for deres dåseskinke. Gennem en Monty Python-sketch (om en restaurant med kun retter som »spam, egg, spam, spam, bacon, and spam« på menukortet) kom ordet til at betyde inddataoverløb i angloamerikansk nørdsprog. Senere fik ordet en mere specifik betydning, reklamer sendt alle vegne over internettet (med e-mail eller til diskussionsgrupper), i denne betydning er ordet blevet udbredt til de fleste sprog i den vestlige verden, herunder dansk.
Den første egentlige spam blev sendt af to advokater, Laurence Canter og Martha Siegel fra Arizona, der sendte en reklame for juridisk bistand til deltagelse i det amerikanske opholdstilladelseslotteri til tusindvis af diskussionsgrupper (Usenet News) i april 1994.1.2I løbet af det følgende år spredte fænomenet sig også til e-mail, ved brug af e-mail-adresser høstet fra diskussionsgrupperne. Disse er stadig den vigtigste kilde for adresser for spamming, hvilket er grunden for at mange internetbrugere hvis adresser ikke kan findes sådanne steder aldrig modtager spam. Der er efterhånden også kommet særlige programmer for spamming og samlig af adresser fra Usenet og WWW samt færdige adresselister. Disse markedsføres normalt med - spam.
Ud over fremstillere spam-værktøj er det normalt bedrifter der aldrig kunne forestille sig en markedsføring af tilsvarende omfang ved brug af de mere traditionelle medier. Det markedsførte varierer fra det ulovlige (kædebreve og pyramidespil, piratdekodere) til det skumle (fx multi-level-marketing, pornografi, kreditoplysninger) til det der bare er geografisk irrelevant for 99 % af modtagerne.